Schweizer Provinz Anfang des XX Jahrhunderts. Ein junger Mann namens Josef Marty ist Assistent im technischen Büro des Ingenieurs Karl Tobler. Bevor Josef den neuen Ort betrat, musste er ein paar Monate ohne Arbeit leben. Daher schätzt er seine jetzige Position sehr und versucht, die Hoffnungen des Meisters zu würdigen. Im Haus von Tobler, einem schönen Herrenhaus, in dem sich das Büro befindet, mag Josef alles: sein gemütliches Zimmer im Türmchen, einen schönen Garten mit Pavillon, die Art, wie er gefüttert wird, und die feinen Zigarren, mit denen er von einem Mäzen behandelt wird.
Der Besitzer des Hauses, der Ingenieur Tobler, wirkt wie ein Mann von Strenge, manchmal sogar scharf, selbstbewusst, aber den Gezeiten der guten Natur unterworfen und aufrichtig um seine Schützlinge
Im Arsenal hat der Ingenieur mehrere Erfindungen, für die er Sponsoren sucht, die seine Unternehmungen unterstützen können. Uhren mit Flügeln für Werbungen, die an Orten besonderer Stauung von Menschen, zum Beispiel in einer Straßenbahn, platziert werden können, sind bereits fertig. Neben der Uhrwerbung im Arsenal des Ingenieurs gibt es Projekte der Maschine, die Munition ausgibt, Stühle für den kranken und unterirdischen Bohrer. Fast jeden Tag verbringt Herr Tobler Reisen und Verhandlungen und sucht einen Kunden für seine technischen Projekte.
Von der ersten Woche seines Aufenthaltes mit dem Tobler muss Josef nicht nur seine technischen Fähigkeiten zeigen, sondern auch die Pflichten des Angestellten zu erfüllen und auf die Inhaber von Rechnungen, die die Rückzahlung von
Am ersten Sonntag kommen die Gäste in die Villa – es ist Josefs Vorgänger, Virzich, und seine Mutter. Virzich verliebte sich in die Diener für ihre Hingabe und ihren Eifer. Es gab jedoch seinen einzigen Nachteil, der alle seine positiven Eigenschaften zunichte machte: von Zeit zu Zeit ging er in Trinkgelage, brach Flüche aus, rief Beleidigungen, kam aber, nüchtern geworden, mit einem reumütigen Blick zurück. Herr Tobler, nachdem er Virzichs Notation gelesen hatte, vergab ihm. Aber als dieser arme Kerl seine Beschimpfungen all den Grenzen dessen, was erlaubt war, zuwandte, entließ der Ingenieur ihn schließlich und lud einen neuen Assistenten ein. Jetzt bittet Virzich erneut darum, ihn zurückzunehmen. Diesmal kann der Ingenieur das nicht tun, und Virzikha muss zusammen mit seiner alten Mutter die Villa mit nichts verlassen.
An Werktagen schreibt Josef Texte von Ankündigungen, dass der Ingenieur den Kontakt zu den Eigentümern des freien Kapitals sucht, um ihre Patente zu finanzieren, sie an große Firmen schickt, Frau Tobler im Haus hilft, den Garten bewässert. Physische Arbeit zieht Josef an, vielleicht noch geistiger, obwohl er sich in letzterem zu beweisen sucht. Die Familie Tobler kommuniziert oft mit Nachbarn, nimmt Gäste auf, und Joseph ist an all ihren Unternehmungen beteiligt: Bootsfahrten, Karten, Spaziergänge in Barensville und überall hat man die Gelegenheit zu sehen, wie mächtig die Dorfbewohner mit ihren Besitzern sind.
Am 1. August veranstaltet Tobler anläßlich der offiziellen Gründung der Schweiz im Jahre 1291 eine Feier in seinem Herrenhaus. Inzwischen kommen immer wieder rückzahlungsbedürftige Rechnungen ins Büro. Josef sieht seine Aufgabe darin, den Patron der negativen Emotionen zu beschützen, und er selbst antwortet oft auf solche Botschaften mit der Bitte zu warten. Einmal im Büro in Abwesenheit von Tobler kommt Johannes Fisher, der auf die Ankündigung für die „Eigentümer des Kapitals“ geantwortet hat. Der Assistentin gelingt es nicht, genügend Höflichkeit und Genialität zu zeigen, um Fischer und seine Frau bis zur Rückkehr des Patrons festzuhalten, was Tobler in Rage bringt. Fisher sieht nicht mehr so aus, aber der Ingenieur verliert nicht die Hoffnung, sein Geschäft von einem toten Punkt zu verlegen.
An einem Sonntag gehen die Tobler spazieren, und Sylvie bleibt zu Hause. Soweit eine Mutter ihre zweite Tochter Dora liebt, vernachlässigt sie auch Sylvie.
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