England, der Anfang des XIX Jahrhunderts. Europa ist im Krieg mit Napoleon, aber das hindert viele Menschen, die von Ehrgeiz besessen sind, nicht, das Streben nach weltlichen Gütern zu verfolgen – Status, Titel, Ränge. Vanity Fair, der Basar des Alltags Fuß kocht Tag und Nacht.
Zwei junge Mädchen verlassen die Pension Miss Pinkerton. Emilia Sedley, die Tochter eines wohlhabenden Esq., Ist eine Probe von reinem Englisch, etwas süß und tugendhaft. Sie „hat ein freundliches, sanftes und großzügiges Herz“ und strahlt in Wahrheit nicht mit dem Verstand aus. Eine andere Sache Rebecca Sharp. Die Tochter einer ausschweifenden Künstlerin und Balletttänzerin, Französin, „ist klein, zerbrechlich und blass“, aber ein Blick ihrer grünen Augen ist bereits
Emilia, aufrichtig an Becky gebunden, lädt sie zum Bleiben ein, und sie genießt Gastfreundschaft auf die bestmögliche Weise. Der kleine Betrüger weiß, wie er jeden erfreuen kann, aber vor allem versucht sie ihren Charme mit großem Erfolg bei Joseph Sedley, Emilias Bruder. Schmeichelei, Vortäuschung und dieses „faul, mürrisch und bonvivan“ ist bereit für den letzten entscheidenden Schritt. Unglücklicherweise greift Mr. George Osborne, der Bräutigam von Emilia, in den Fall ein, wodurch die Hoffnungen des jungen Intriganten bröckeln und Joseph flieht.
Im Leben öffnet Fräulein Sharp neue Seite beginnt es Verantwortung Königin Crawley Gouvernante, den Nachlass von Sir Pitt Crawley geerbt, „ein unglaublich vulgär und unglaublich schmutzigen alten Mann“, Säufer und skaredy barrator. Ingenuity, die Fähigkeit, dich zu verstellen und so tun, als Becky die Gunst aller
Royal Crowley besucht jährlich die unverheiratete Schwester von Sir Pitt, deren Bankkonto einen beträchtlichen Betrag enthält. Diese alte Dame „weiß mit Atheisten und Franzosen“, liebt es, glücklich zu leben, und tyrannisiert gottlos einen Gefährten, einen Diener und zusammen mit zahlreichen Verwandten, die hoffen, ein Erbe zu erhalten. Sie hasst weder Sir Pitt noch seinen ältesten Sohn, sondern verehrt den jüngeren – Rodon Crowley – einen nahen Offizier der Garde, einen Wag, einen Spieler und einen Duellanten.
Miss Crowley findet Rebecca so charmant und witzig, dass sie, krank, sie zu ihrem Londoner Zuhause bringt, wo die Romanze zwischen einer armen Gouvernante und dem jüngsten Sohn eines Baronetts endet. Endet mit einer geheimen Ehe, denn trotz der Bindung ihrer Tante an Freiheit und Gleichheit kann sie sehr wütend werden. Alles öffnet sich nach dem Tod von Sir Pitts Frau, als er, nicht allzu betrübt über diesen frühen Tod, versucht, Rebecca zurück zum Royal Crawley zu bringen.