Im einleitenden Aufsatz zum Roman erzählt von der Geburtsstadt des Autors – Salem, seinen Vorfahren – puritanischen Fanatikern, seiner Arbeit im Seyme-Brauchtum und den Menschen, denen er sich dort stellen musste. „Weder das Zeremoniell noch die Hintertür der Sitten führen ins Paradies“, und der Dienst in dieser Anstalt trägt nicht zur Blüte der guten Neigungen bei den Menschen bei. Einmal fand er in einem riesigen Raum im dritten Stock des Zollhauses ein Papier, das ein Manuskript eines gewissen Jonathan Pew enthielt, der vor achtzig Jahren gestorben war. Das war die Lebensgeschichte von Esther Prin, die Ende des 17. Jahrhunderts lebte. Zusammen mit den Papieren wurde eine rote Klappe aufbewahrt, die sich bei genauerem Hinsehen als ein erstaunlich gestickter
Aus dem Bostoner Gefängnis kommt Esther Prin mit einem Baby auf den Armen. Sie trägt ein schönes Kleid, das sie sich im Gefängnis nähte, auf der Brust eine scharlachrote Stickerei in Form des Buchstabens „A“ – der erste Buchstabe des Wortes Ehebrecherin. Jeder verurteilt das Verhalten von Esther und ihrem trotzigen Outfit. Sie bringen sie auf den Marktplatz zur Plattform, wo sie bis um ein Uhr nachmittags unter den feindseligen Ansichten der Menge stehen muss – diese Bestrafung brachte ihr Urteil für ihre Sünde und für die Weigerung, ihrer neugeborenen Tochter den Namen des Vaters zu geben. Esther, die neben dem Pranger steht, erinnert sich an ihr vergangenes Leben, an ihre Kindheit im alten England, an einen älteren gebeugten Gelehrten, mit dem sie ihr Schicksal verband.
Sie schaut sich in der Menge um und sieht in den hinteren Reihen eines Mannes, der sofort ihre Gedanken ergreift. Dieser Mann ist nicht jung, er hat einen durchdringenden Blick auf den Forscher und den gebeugten Rücken des unermüdlichen Arbeiters. Er befragt andere, wer sie ist. Sie sind überrascht, dass er nichts
Als Esther ins Gefängnis zurückkehrt, kommt der Fremde, den sie auf dem Platz gesehen hat, zu ihr. Er ist Arzt und nennt sich Roger Chillingworth. Zunächst beruhigt er das Kind, gibt dann die Medizin Esther. Sie hat Angst, dass er sie vergiften wird, aber der Arzt verspricht, weder die junge Frau noch das Baby zu rächen. Es war zu anmaßend von ihm, ein junges schönes Mädchen zu heiraten und auf ihre gegenseitigen Gefühle zu warten. Esther war immer ehrlich zu ihm und gab nicht vor, ihn zu lieben. Also haben sie beide Böses zugefügt und sich gegenseitig aufgegeben. Aber Chillingworth will den Namen der geliebten Esther wissen, den Namen der Person, die beiden Übel verursacht hat. Esther weigert sich, ihn zu nennen. Chillingworth zwingt sie zu schwören, dass sie niemandem seinen wirklichen Namen und seine Beziehung zu ihm verraten wird. Lass alle denken, dass ihr Mann tot ist. Er beschließt, mit allen Mitteln zu lernen,
Nachdem sie das Gefängnis verlassen hat, lässt sich Esther in einem verlassenen Haus am Stadtrand von Boston nieder und verdient ihren Lebensunterhalt mit Handwerk. Sie ist eine so geschickte Stickerin, dass sie kein Fasten von den Kunden hat. Sie kauft nur das, was sie braucht, und gibt den Rest den Armen, oft hört sie Beleidigungen statt Dankbarkeit. Ihre Tochter Pearl ist wunderschön, hat aber ein leidenschaftliches und wechselhaftes Temperament, deshalb ist Esther nicht leicht mit ihr. Pearl will keine Regeln befolgen. Ihr erster bewusster Eindruck war der scharlachrote Buchstabe auf Esthers Brust.
Das Siegel der Ablehnung liegt auf dem Mädchen: Sie ist nicht wie andere Kinder, sie spielt nicht mit ihnen. Die Fremde des Mädchens sehend und verzweifelt herauszufinden, wer ihr Vater ist, betrachten einige Städter sie als teuflische Nachkommen. Esther hat sich nie von ihrer Tochter getrennt und nimmt sie überallhin mit. Eines Tages kommen sie zum Gouverneur, um ihnen ein paar zeremonielle bestickte Handschuhe zu geben. Der Gouverneur ist nicht zu Hause, und sie warten im Garten auf ihn. Der Gouverneur kehrt mit den Priestern Wilson und Dimsdale zurück. Auf dem Weg sagten sie, dass Pearl ein Kind der Sünde ist und es von seiner Mutter wegnehmen und an andere weitergeben sollte. Als sie Esther darüber informieren, willigt sie nicht ein, sie wegzugeben. Pastor Wilson beschließt herauszufinden, ob Esther sie in einen christlichen Geist bringt. Pearl, die mehr weiß, als sie in ihrem Alter glaubt, ist hartnäckig und die Frage, wer sie geschaffen hat, antwortet. dass niemand es geschaffen hatte, nur ihre Mutter fand sie in einem Rosenstrauch vor der Tür des Gefängnisses. Fromme Herren sind entsetzt: Das Mädchen ist drei Jahre alt, und sie weiß nicht, wer es geschaffen hat. Sie beschließen, Pearl von ihrer Mutter zu nehmen, und sie schafft es, ihre Tochter nur dank der Fürsprache von Pastor Dimsdale bei ihr zu lassen.
Wissen in Medizin und Frömmigkeit haben Chillingworth Respekt für die Menschen in Boston eingebracht. Bald nach seiner Ankunft wählte er Reverend Dimsdale als seinen geistigen Vater. Alle Pfarrhochgeschätzten jungen Theologen und waren besorgt über seine Gesundheit stark in den letzten Jahren verschlechtert hat. Die Leute sahen in ihre Stadt geschickten Arzt Finger der Vorsehung auf sich warten, und bestand darauf, dass Herr Dimsdale ihm um Hilfe wandte. Infolgedessen wurden der junge Priester und der alte Arzt Freunde und siedelten sich dann sogar zusammen an. Chillinguort, der die Untersuchung in die Geheimnisse von Esther mit einem strengen Unparteilichkeit der Richter nahm, mehr fallen unter die Autorität eines einzigen Sinne – ein Ort, der sein ganzes Leben unterwirft.
Fühlen leidenschaftliche Natur eines jungen Priester, will er in die tiefsten Tiefen seiner Seele einzudringen und nichts Anschlag auf diese Weise können. Chillinguort provoziert immer Dimsdale, ihn von unrepentant Sünder zu sagen. Er argumentiert, dass die Grundlage der körperlichen Beschwerden Dimsdale emotionale Wunde ist und überredet den Priester, ihm zu sagen, der Arzt, die Ursache seiner Not. Dimsdale ruft aus: „Wer bist du zwischen dem Leidenden und seinem Herrn?“ Aber sobald der jungen Priester fest schlafend in einem Stuhl am Nachmittag und wachte nicht einmal auf, wenn Chillinguort den Raum betritt. Der alte Mann kam zu ihm auf, er legt seine Hand auf seiner Brust und knöpfte Kleidung Dimsdale nahm nie in Anwesenheit eines Arztes ab. Chillingworth triumphiert – „Satan benimmt sich, wenn er überzeugt ist,
Eines Nachts geht Dimsdale zum Marktplatz und steht am Pranger. In der Morgendämmerung passieren Esther Prin und Pearl. Der Priester ruft sie an, sie gehen zur Plattform und stehen neben ihm. Pearl fragt Dimsdale, ob er morgen Nachmittag bei ihnen bleiben wird, aber er antwortet, dass sie am Tag des Jüngsten Gerichts alle drei vor dem Thron des großen Richters stehen werden, aber jetzt ist nicht die Zeit und das Tageslicht sollte sie nicht zu dritt sehen. Der dunkle Himmel leuchtet plötzlich auf – es ist wahrscheinlich ein Meteorlicht. Sie sehen nicht weit von der Plattform von Chillingworth, der sie anstarrt. Dimsdale erzählt Esther, dass er ein unaussprechliches Entsetzen vor diesem Mann empfindet, aber Esther, durch einen Eid gebunden, offenbart ihm nicht die Geheimnisse von Chillingworth.
Jahre vergehen. Pearl ist sieben Jahre alt. Das tadellose Verhalten von Esther und ihre selbstlose Hilfe für das Leid führen dazu, dass die Einwohner der Stadt beginnen, sie mit einer Art von Respekt zu behandeln. Sogar der scharlachrote Buchstabe scheint ihnen ein Symbol nicht der Sünde, sondern der inneren Stärke zu sein. Eines Tages, als sie mit Pearl spazieren geht, trifft Esther Chillingworth und ist erstaunt über den Wandel, der in den letzten Jahren in ihm stattgefunden hat. Das ruhige, weise Gesicht des Wissenschaftlers hat einen räuberischen, grausamen Ausdruck angenommen, das Lächeln sieht wie eine Grimasse aus. Esther spricht mit ihm, das ist ihre erste Unterhaltung seit der Zeit, als er einen Eid mit ihr ablegte, um seinen wirklichen Namen nicht zu offenbaren. Esther bittet ihn, Dimsdale nicht zu quälen: Das Leiden, das Chillingworth ihm aussetzt, ist schlimmer als der Tod. Darüber hinaus wird er vor seinem geschworenen Feind gequält, ohne zu wissen, wer er ist. Esther fragt, warum Chillingworth sich nicht an ihr rächt; er antwortet, dass er durch den scharlachroten Brief gerächt wurde. Esther fleht Chillingworth an, besser zu denken, er kann immer noch gerettet werden, denn dieser Hass hat ihn von einem weisen, gerechten Mann zu einem Teufel gemacht. In seiner Vergebungsbereitschaft wäre die Vergebung des Volkes, das seine Beschwerden begangen hat, seine Rettung. Aber Chillingworth kann nicht vergeben, sein Schicksal ist Hass und Rache.
Esther beschließt, Dimsdale zu eröffnen, dass Chillingworth ihr Ehemann ist. Sie sucht nach einem Treffen mit dem Priester. Schließlich trifft sie ihn im Wald. Dimsdale erzählt ihr, wie er leidet, weil jeder ihn für rein und makellos hält, während er sich selbst mit Sünde betrübt. Er ist umgeben von Lügen, Leere, Tod. Esther entdeckt den, der sich unter dem Namen Chillingworth versteckt. Dimsdal ist wütend: wegen der Schuld von Esther, „hat er seine schwache kriminelle Seele vor den Augen von einem entlarvt, der sie heimlich verspottet hat.“ Aber er vergibt Esther. Beide glauben, dass die Sünde von Chillingworth noch schlimmer ist als ihre Sünde: Er griff in den Schrein des menschlichen Herzens ein. Sie verstehen – Chillingworth, wissend, dass Esther Dimsdale sein Geheimnis enthüllen wird, erfindet neue Machenschaften. Esther bietet Dimsdale an, zu fliehen und ein neues Leben zu beginnen. Sie verhandelt mit dem Kapitän des Schiffes und segelt nach Bristol.
Das Schiff sollte nach drei Tagen segeln und am Vorabend von Dimsdale die Predigt zu Ehren des Wahltages lesen. Aber er hat das Gefühl, dass sein Verstand zerbrochen ist. Chillingworth bietet ihm seine Hilfe an, aber Dimsdale weigert sich. Die Leute versammeln sich auf dem Marktplatz, um Dimsdales Predigt zu hören. Esther trifft einen Skipper vom Bristol-Schiff in der Menge, und er sagt ihr, dass Chillingworth auch mit ihnen schwimmen wird. Sie sieht auf der anderen Seite des Platzes Chillingworth, der sie unheilvoll anlächelt. Dimsdale gibt eine brillante Predigt. Die festliche Prozession beginnt, Dimsdale beschließt, vor dem Volk zu bereuen. Chillingworth, der erkennt, dass dies die Leiden des Leidenden lindern wird, und das Gefühl, dass das Opfer sich ihm entzieht, eilt zu ihm und bettelt darum, seine heilige Würde nicht zu beschämen. Dimsdale bittet Esther, ihm zu helfen, die Plattform zu erklimmen. Er steht am Pranger und bereut seine Sünde vor dem Volk. Zum Schluss reißt er den Priesterschal ab und legt seine Brust frei. Seine Augen verblassen, er stirbt, seine letzten Worte sind Lobpreisungen an den Höchsten. Verschiedene Gerüchte kriechen durch die Stadt: Manche sagen, auf der Brust des Priesters stehe ein scharlachroter Buchstabe – das genaue Abbild des von Esther Prin getragenen. Andere dagegen behaupten, die Brust des Priesters sei rein gewesen, aber da er die Nähe des Todes empfand, wollte er einen Geist in die Hände einer gefallenen Frau ausstoßen, um der Welt zu zeigen, wie zweifelhaft die Gerechtigkeit der Unschuldigen der Menschen ist.
Nach Dimsdales Tod wurde Chillingworth, der den Sinn des Lebens verlor, sofort taub, die geistige und körperliche Kraft verließ ihn sofort. Weniger als ein Jahr war seit seinem Tod vergangen. All seine großen Vermögen hinterließ er einer kleinen Perle. Nach dem Tod des alten Arztes verschwanden Esther und ihre Tochter und die Geschichte von Esther wurde zur Legende. Nach vielen Jahren kehrte Esther zurück und setzte freiwillig das Emblem der Schande auf. Sie lebt allein in ihrem alten Haus am Stadtrand von Boston. Pearl, anscheinend glücklich verheiratet, erinnerte sich an ihre Mutter, schrieb ihr, schickte Geschenke und wäre froh, wenn Esther bei ihr wohnen würde. Aber Esther wollte leben, wo ihre Sünde geschah, – sie glaubte, es müsse Sühne und Erlösung geben. Als sie starb, wurde sie neben Pastor Dimsdale begraben, aber zwischen den beiden Gräbern gab es eine Lücke, als ob nach dem Tod die Asche der beiden kein Recht hätte, sich zu vermischen.
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