Der siebzehnjährige Teenager Holden Caulfield verspricht, dem Leser die verrückte Geschichte zu erzählen, die ihm letzte Weihnachten widerfahren ist. Er beabsichtigt nicht, seine Biographie im Detail zu offenbaren und besonders über Eltern zu sprechen, die „schmutzige Unterwäsche“ nicht gerne ausziehen. Holdens gebürtiger Bruder – DB lebt in Hollywood, neben dem Sanatorium, in dem der Charakter jetzt ist.
Holden Caulfield studierte an der Pensi – einer geschlossenen High School in Egerstown im Bundesstaat Pennsylvania. Er war der Kapitän der Fechtmannschaft, aber nach dem Zusammenbruch von vier Gegenständen wurde er aus der Schule geworfen. Bevor Holden das Fußballspiel verlässt, verabschiedet er sich von der Schule und Geschichtslehrerin –
Ein grippensensibler Lehrer bittet den Helden um Ausweisung aus der Schule, schimpft ihn, weil er nicht an das Leben denkt. Old Spencer mag Holden nicht. Er bereut es fast, gekommen zu sein, um sich von ihm zu verabschieden. Holden erinnert sich, dass er die Elkton Hill Schule verlassen hat, weil alles gezeigt wurde.
Von Spencer geht Holden zum Hostel, wo er sitzt, um das Buch „In der Wildnis Afrikas“ zu lesen. Robert Ackley, ein Gymnasiast, kommt in sein Zimmer. Er ist böse, sowohl in der Natur als auch in der Erscheinung (er hat Zähne und Pickel im Gesicht). Ackley hindert Holden daran zu lesen, bittet ihn um eine Schere, um seine Nägel zu schneiden. Der Protagonist erzählt Robert, dass er seinen Mitbewohner Stradlater dafür hasst, dass dieser ihn bat, sich zumindest gelegentlich die Zähne zu putzen.
Stradlaters Ankunft veranlasst Ackley, zu gehen. Holden folgt seinem Nachbarn ins Badezimmer, sieht zu, wie er sich rasiert und mit ihm plaudert. Stradlater bittet den Helden, ihm einen Aufsatz über Englisch zu schreiben. Er selbst kann das nicht, weil er sich mit Jane Gallagher verabredet. Holden beginnt sich Sorgen zu machen: Vor ein paar Jahren war dieses Mädchen sein Mitbewohner und bester Freund.
Nach dem Essen reist Holden mit Freunden und Ackley reist nach Egerstown.
Stradlater kommt von einem Date zurück. Holden versucht herauszufinden, wie es gelaufen ist. Er war wütend auf seinen Mitbewohner, weil er von Jane im Auto gequetscht wurde. Die Jungs kämpfen im Badezimmer. Stradleyter bricht Holden die Nase. Blut flutet Gesicht und Pyjama des Protagonisten.
Holden geht zu Ackleys Zimmer. Er legt sich auf das nächste Bett und hört nicht auf, darüber nachzudenken, wie Stradlater mit Jane verwechselt wurde. Aus diesen Gedanken wird Holden unwohl, und er beschließt, nach New York zu gehen. Im Zug neben ihm sitzt die Mutter von Ernest Morrow – einer der übelsten Typen, Studenten in Pansy. Holden legt ihr den ganzen Weg hin, wie bescheiden und gütig ihr Sohn ist.
In New York hält der Held im Hotel „Egmont“. Er denkt lange darüber nach, wen er anrufen soll, und schließlich wählt er die Nummer von Faye Cavendish – einem Freund, den er kennt. Er bittet das Mädchen, einen Cocktail mit ihm zu trinken, aber sie weigert sich und zitiert Nacht und Müdigkeit. Holden erinnert sich an ihre jüngere Schwester, eine zehnjährige kluge Phoebe, die sie anrufen will, aber befürchtet, dass einer der Eltern sich dem Telefon nähern wird.
Holden steigt in die „Lilac Hall“ des Hotels ab. Der Kellner weigert sich, ihm Whisky mit einer Soda als Minderjährigen zu geben. Der Held lädt ein, mit dreißig eine hübsche Blondine namens Bernice zu tanzen. Sie kommt aus Seattle, sie weiß nicht, wie sie die Unterhaltung fortsetzen soll, aber sie tanzt göttlich. Ihre zwei hässlichen Freundinnen – Marty und Laverne – passen zu ihr, nur sie tanzen schlechter. Alle Mädchen, wie einer, sind besessen von Hollywood-Schauspielern und warten nur auf ihren Auftritt in der Lilac Hall. Nachdem das Restaurant geschlossen ist, gehen die Mädchen weg. Holden sitzt im Flur und erinnert sich daran, wie sie und Jane Dame gespielt haben, wie er ihr Gesicht geküßt hat, wenn sie geweint hat, wie sie im Kino die Hände gehalten haben und wie das Mädchen liebevoll seinen Kopf gestreichelt hat.
Holden geht zu Ernies Nachtclub – ein Virtuose, der auf dem Negro Piano spielt. Auf dem Weg fragt er Gorwitz-Taxifahrer, was im Winter mit Enten aus dem Central Park passiert, wenn der See, in dem sie schwimmen, friert. Der Taxifahrer ist schrecklich nervös, unterstützt aber das Gespräch und wendet sich allmählich dem Fisch zu.
Ernie Holden trifft die ehemalige Freundin ihres Bruders DB – Lillian Simmons mit einem Marineoffizier. Er will keinen Abend mit ihnen verbringen und verlässt die Taverne. Holden geht auf den Straßen von New York spazieren und zeigt, dass er ein Feigling ist.
Im Hotel bietet der Heber Holden ein Mädchen für die Nacht an und der eine stimmt mit Überraschung überein. Auf die Prostituierte wartend, ist der junge Mann nervös. Er ist Jungfrau und weiß nicht, wie man sich mit einer Frau richtig verhält. Angekommen im Zimmer Mädchen Sunny – sehr jung. Holden versucht mit ihr zu reden, lehnt Sex ab und zahlt fünf Dollar, die der Aufzugsbetreiber anfordert.
Im Morgengrauen kommt ein Liftbegleiter mit einer Prostituierten ins Zimmer. Sie benötigen Holden fünf weitere Dollar. Der Typ wird sie nicht weggeben. Sunny nimmt Geld aus der Brieftasche, während der Heber Holden hält. Ein junger Mann beleidigt den Heber. Letzterer trifft ihn stark im Magen.
Um zehn Uhr morgens wacht Holden auf und ruft seine Freundin Sally Hayes an. Er stimmt zu, mit ihr ins Theater zu gehen, verlässt dann das Hotel und geht zum Hauptbahnhof. Frühstück Holden neben zwei Nonnen, die zehn Dollar für wohltätige Zwecke spenden.
Nach dem Frühstück ruft Holden Jane an, findet sie aber nicht zu Hause. Dann geht er in den Park, wo er Phoebe treffen will. Unter den Skaterinnen ist die jüngere Schwester Holden dabei. Um die Zeit zum Spiel zu verbringen, geht der Held zum ethnographischen Museum, aber am Eingang beschließt, zurückzukehren.
Im Baltimore Hotel wartet Holden auf Sally und beobachtet die zahlreichen Mädchen, die auf ihre Kavaliere warten. In einem Taxi küssen und geben sich junge Leute verliebt.
Holden verpasst das Spiel. Nach dem ersten Akt gehen sie und Sally zu rauchen. Das Mädchen stellt Holden vor, George, ein aristokratischer Typ. Mit ihm spricht sie alle Pausen. Nach der Vorstellung schlägt Sally vor, dass Holden in Radio City Eislaufen gehen wird. Im Café erzählt der Held dem Mädchen, dass er alles um sich herum hasst und schlägt vor wegzulaufen. Sally ist dagegen. Junge Männer schwören, und Holden schlägt dem Mädchen vor, auf allen vier Seiten zu rollen.
Am Nachmittag geht Holden ins Kino für einen Film über den englischen Herzog, der sein Gedächtnis verlor und sich in ein einfaches Mädchen verliebte. Dann trifft er sich in der Vicker Bar des luxuriösen „Soten-Hotels“ mit Carl Lewis – seinem ehemaligen Tutor-Gymnasiast an der Hutton School. Ein alter Bekannter, immer sehr versiert im Sex, lebt bei einem dreißigjährigen chinesischen Bildhauer. Er trinkt mit Holden ein paar Martini-Gläser und geht. Der Held trinkt alleine an der Bar bis morgens eins. Er will Jane anrufen, aber er wählt Sallys Nummer und verspricht, an Heiligabend zu ihr zu kommen, um den Baum zu säubern.
Im Central Park spazierend, bricht Holden den Teller, der als Geschenk von Phoebe gekauft wurde, und beschließt nach Hause zu gehen, um heimlich mit ihrer Schwester von ihren Eltern zu sprechen. Er findet Phoebe im Büro ihres älteren Bruders schlafend. DB liest ihre Notizbücher und weckt das Mädchen auf. Aufwachen erzählt die kleine Schwester Holden von dem Schulspiel, in dem sie an Weihnachten spielen wird, über den Film, den sie mit ihrer Freundin und ihrer Mutter gesehen hat. Plötzlich erkennt Phoebe, dass ihr Bruder wieder aus der Schule geworfen wurde. Holden sagt ihr, wie eklig sie in Pansy ist. Phoebe wirft ihm vor, dass er keine Schule mag und überhaupt nichts dergleichen. Holden erinnert sich an James Castle, einen Jungen, der im Kampf gegen sechs Abschaum starb. Er mochte ihn!
Holden ruft seinen ehemaligen Englischlehrer an – Mr. Antolini. Er tanzt mit Phoebe zur Musikübertragung im Radio und geht, wenn die Eltern zurückkehren.
In einer noblen Wohnung in Sutton Place erzählt Holden Herrn Antolini, warum er in seiner Rede versagt hat. Der Lehrer weiß nicht, was er Holden raten soll, glaubt aber, dass er schnell in einen schrecklichen Abgrund stürmt. In der Nacht erwacht der Held aus der Tatsache, dass Herr Antolini seinen Kopf streichelt. Da er nicht in der Wohnung bleiben will, verlässt Holden das Haus. Er schläft in der Central Station, und am Morgen fängt er an, Reue zu empfinden: Es scheint ihm, daß Mr. Antolini seinen Kopf tätschelte, »einfach so«.
Am Morgen geht Holden die Fifth Avenue entlang. New York bereitet sich auf Weihnachten vor. Plötzlich wird der Held krank. Sitzen auf der Bank, entscheidet er sich für den Westen zu verlassen. Phoebe will mit ihm fliehen. Holden verspricht, zu Hause zu bleiben. Sie und Phoebe gehen in den Zoo. Das Mädchen reitet ein Karussell. Holden wird nass in der regen, und fällt in ein Sanatorium krank.
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