Nicholas Irtenev ist bereits 15 Jahre alt geworden. Er verzieht sich, um zur Universität zu gehen, bereitet sich hartnäckig auf Prüfungen vor und versucht gleichzeitig, geistige Vollkommenheit zu erreichen – besonders dafür beginnt er ein Notizbuch „Regeln des Lebens.“ In der Karwoche kommt ein Mönch zu ihnen ins Haus, dem Nikolai gesteht. Aber das Gefühl der Reinigung und der Freude hielt nicht lange an – nachts erinnerte er sich plötzlich an eine andere Sünde, die er während der Beichte nicht erwähnte. Aus diesem Grund kann er nicht schlafen und nimmt, sobald der frühe Morgen kommt, ein Taxi und geht zur Beichte ins Kloster. Erst nach dieser Beichte fühlt er sich vollkommen gereinigt.
Mit glänzenden Prüfungen an der Universität wird Nikolai
Zusammen mit seinem Bruder Volodya, Dubkov und Nekhludoff geht Nikolai ins Restaurant, um seinen Eintritt in die Universität zu feiern. Er sieht, wie ungehemmt sich sein Bruder und Dubkow benehmen, und wie sie sich von dem ernsten und stillen Nechliudow unterscheiden. Aber er fühlt sich zu dem hingezogen, was er für ein erwachsenes Leben hält, und so versucht Nicholas, seinen Bruder nachzuahmen. Er trinkt Champagner, nimmt eine Zigarette und zündet sie von einer Kerze an einem fremden Tisch an, was einen Streit mit einem Fremden verursacht. Nicholas fühlt sich unwohl, weil er dafür verantwortlich ist, was passiert ist, Dubkova. Nechljudow versucht ihn zu beruhigen.
Der nächste Tag von Nikolaus ist den Besuchen gewidmet. Aber er langweilt sich mit der Gesellschaft von Leuten, die er kennt, und nur im Gespräch mit Nechliudow fühlt er sich wohl und entspannt. Sein Frieden und sein Vertrauen sind bei ihm sehr beliebt, und er gibt Dmitry zu, dass er seine Gefühle
Nikolaus Vater heiratet. Aber weder Nikolai noch Volodya verspüren warme Gefühle für seine neue Frau, und selbst der Vater selbst weiß schon bald nach der Hochzeit, dass er sie nicht mag. Das Studentenleben bringt Nicholas nicht nur neue Eindrücke, sondern auch Enttäuschungen – er sieht, dass man, um ein weltlicher Mensch zu sein, viel tun muss und viele Konventionen beachtet, die seine Seele nicht akzeptiert. Er beginnt, zwischen dem vernünftigen Nechliudow und seinen neuen Freunden hin und her zu hetzen, für die nur ein Prinzip wichtig ist: Das Leben sollte Freude bereiten. Und dieses Prinzip zieht ihn immer mehr an, und das Ergebnis ist, dass er die erste Prüfung an der Universität nicht bestehen kann. Er schließt in seinem Zimmer, und sogar Nechliudows Sympathie und Trost scheint ihm vorgekommen zu sein. In diesem Zustand nimmt er wieder das Notizbuch „Regeln des Lebens“ in die Hand und schreit um Reue. Er beschließt wieder Notizen im Notizbuch zu machen und nach den Regeln zu leben, die er aufgezeichnet hat.
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