Der Roman spielt in der Mitte des 16. Jahrhunderts. Madame de Chartres lebte viele Jahre nach dem Tod ihres Mannes vom Hofe und ihre Tochter kam nach Paris. Mademoiselle de Chartres geht zum Juwelier, um Schmuck zu wählen. Dort trifft sie zufällig den Fürsten von Kleve, den zweiten Sohn des Herzogs von Neverovsky, und verliebt sich auf den ersten Blick in sie. Er sehr. will wissen, wer diese junge Dame ist und die Schwester von König Heinrich II., dank der Freundschaft einer ihrer Hofdamen mit Madame de Chartres, stellt ihn am nächsten Tag einer jungen Schönheit vor, die zuerst am Hof erschien und allgemeine Bewunderung erregte. Nachdem er herausgefunden hat, dass der Adel des Adels seiner Schönheit nicht unterlegen ist, träumt Prinz Clevesi davon, sie zu heiraten, befürchtet
Der Herzog von Nevers will nicht, dass sein Sohn Mademoiselle de Chartres heiratet, was Madame de Chartres sticht, die ihre Tochter für eine beneidenswerte Partei hält. Die Familie eines anderen Bewerbers um die Hand der jungen Person – Chevalier de Giza – will auch nicht mit ihr verwandt sein, und Madame de Chartres versucht für ihre Tochter eine Partei zu finden, „die sie über diejenigen erhaben würde, die sich für sie halten“. Sie entscheidet sich für den ältesten Sohn des Herzogs von Montpensier, aber wegen der Intrigen der langjährigen Geliebten der Herzogin de Valantinoua sind ihre Pläne ruiniert. Der Herzog von Neverness stirbt plötzlich, und der Prinz von Kleve bittet bald um die Hände von Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, nachdem sie die Meinung ihrer Tochter gefragt und gehört hat, dass sie keine besondere Neigung für den Prinzen von Kleve hat, aber seine Würde respektiert und für ihn mit weniger Zurückhaltung als irgendjemand sonst gekommen wäre, akzeptiert den Vorschlag des Prinzen, und bald wird Mademoiselle de Chartres Prinzessin von Kleve. In strengen Regeln aufgezogen, verhält sie sich tadellos, und Tugend sorgt für Frieden und allgemeinen
Heinrich II. Schickt Graf de Randan nach England zu Königin Elisabeth, um ihr zu ihrem Thronantritt zu gratulieren. Elisabeth von England, von der Herrlichkeit des Herzogs von Nemours gehört, fragt den Grafen mit solcher Inbrunst nach ihm, daß der König nach seinem Bericht dem Herzog von Nemursky rät, die Königin von England zu fragen. Der Herzog schickt seinen ungefähren Linierol nach England, um die Stimmung der Königin herauszufinden, und bereitet sich, ermutigt durch die von Linierol erhaltenen Informationen, darauf vor, vor Elizabeth zu erscheinen. Als er am Hofe Heinrichs II. Ankam, um an der Hochzeit des Herzogs von Lothringen teilzunehmen, lernte der Herzog von Nemursky auf einem Ball die Prinzessin von Kleve kennen und drang in sie ein. Sie bemerkt seine Gefühle und als sie nach Hause zurückkehrt, erzählt sie ihrer Mutter mit solcher Begeisterung von dem Herzog, dass Madame de Chartres sofort versteht, dass ihre Tochter verliebt ist, obwohl sie es selbst nicht bemerkt. Ihre Tochter beschützen, Madame de Chartres erzählt ihr, dass der Herzog von Nemours angeblich in die Frau des Dauphin, Maria Stewart, verliebt sei und ihr riet, die Dauphin-Königin seltener zu besuchen, um nicht in Liebesaffären verstrickt zu sein. Prinzessin Cleves schämt sich ihrer Neigung zum Herzog von Nemours: es ist passend für sie, sich einen würdigen Gatten zu fühlen, und nicht zu einer Person, die es benutzen will, um ihre Beziehung mit der Dauphin-Königin zu verbergen. Madame de Chartres ist schwer krank.
Nachdem sie die Hoffnung auf Genesung verloren hat, gibt sie ihren Töchtern den Befehl, den Hof zu verlassen und ihrem Ehemann treu zu bleiben. Sie versichert uns, dass ein tugendhaftes Leben nicht so schwierig ist, wie es scheint – es ist viel schwieriger, das Unglück zu ertragen, das zu einem Liebesabenteuer führt. Madame de Chartres stirbt. Prinzessin von Cleves trauert um sie und beschließt, die Gesellschaft des Herzogs von Nemours zu meiden. Ihr Mann bringt sie ins Dorf. Der Herzog besucht den Prinzen von Kleve in der Hoffnung, die Prinzessin zu sehen, aber sie nimmt ihn nicht an.
Prinzessin von Kleve kehrt nach Paris zurück. Es scheint ihr, dass ihr Gefühl für den Herzog von Nemoursky ausgestorben ist. Die Dauphin-Königin erzählt ihr, dass der Herzog von Nemoursky seine Pläne aufgegeben hat, um die Hände der Königin von England zu bitten.
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