Der 32-jährige geistig zurückgebliebene Charlie Gordon lebt in New York und arbeitet als Reinigungskraft in einer privaten Bäckerei, wo sein Onkel es arrangiert hat. Er erinnert sich fast nicht an seine Eltern und seine jüngere Schwester. Charlie geht zu einer Sonderschule, wo ihn die Lehrerin Alice Kinnian zum Lesen und Schreiben unterrichtet.
Eines Tages führt ihn Miss Kinnian zu Professor Nemura und Dr. Strauss. Sie führen ein Experiment durch, um die Intelligenz zu erhöhen, und sie brauchen einen Freiwilligen. Miss Kinnian bietet die Kandidatur von Charlie an, der fähigsten Schülerin ihrer Gruppe. Charlie träumt davon, von Kindheit an schlau zu werden und stimmt bereitwillig zu, obwohl das Experiment eine riskante Operation beinhaltet. Der Psychiater und Neurochirurg
Charlie beginnt, sich standardmäßigen psychologischen Tests zu unterziehen, aber es gelingt ihm nicht. Charlie hat Angst, dass er nicht zum Professor passt. Gordon lernt die Maus Algernon kennen, die bereits operiert wurde. Das experimentelle Rennen führt durch ein Labyrinth, und Algernon ist jedes Mal schneller.
Am 7. März wird Charlie operiert. Eine Weile passiert nichts. Er arbeitet weiter in einer Bäckerei und glaubt nicht, dass er klug wird. Die Bäckereiarbeiter spotten Charlie an, aber er versteht nichts und lacht mit denen, die er für Freunde hält. Er erzählt niemandem von der Operation und geht jeden Tag ins Labor, um Tests zu machen. Am 29. März passiert Charlie das Labyrinth schneller als Algernon. Fräulein Kinnian beginnt, sich individuell mit ihm zu befassen.
Am 1. April beschließen die Bäckereibeamten, Charlie einen Streich zu spielen und ihn zu zwingen, den Teigmixer einzuschalten. Unerwartet stellt sich Charlie heraus und der Boss hebt ihn im Amt. Allmählich beginnt Charlie zu verstehen, dass er für „Freunde“ nur ein Clown ist, über den man ungestraft und böse scherzen kann.
Ich habe ein neues Entwicklungsniveau erreicht.
Er erinnert sich an die beleidigendsten Fälle, wird verbittert und hört auf, den Menschen zu vertrauen. Dr. Strauss führt Psychotherapie-Sitzungen mit Charlie durch. Obwohl Gordons Intellekt aufsteigt, weiß er sehr wenig über sich selbst und bleibt emotional immer noch ein Kind.
Der frühere Charlie, der zuvor vor ihm verborgen war, beginnt sich aufzuklären.
Ich sehe aus wie ein Mann, der ein halbes Leben geschlafen hat und nun versucht herauszufinden, wer er war, als er schlief.
Ende April ändert sich Charlie so sehr, dass Bäckereibeschäftigte anfangen, ihn misstrauisch und feindselig zu behandeln. Charlie erinnert sich an seine Mutter. Sie wollte nicht zugeben, dass ihr Sohn geistig zurückgeblieben war, den Jungen schlug, ihn zwang, in einer regulären Schule zu studieren. Charlies Vater versuchte erfolglos, seinen Sohn zu beschützen.
Charlie ist in seine ehemalige Lehrerin Alice Kinnian verliebt. Sie ist nicht so alt wie Charlie vor der Operation. Alice ist jünger als er und beginnt ungeschickte Aufmerksamkeiten. Der Gedanke an eine Beziehung mit einer Frau führt Charlie zum Schrecken. Schuld daran war die Mutter, die befürchtete, ihr geistig zurückgebliebener Sohn würde der jüngeren Schwester schaden. Sie hat den Jungen in den Kopf getrieben, dass du Frauen nicht berühren kannst. Charlie hat sich verändert, aber das Verbot im Unterbewusstsein ist immer noch gültig.
Charlie bemerkt, dass der Chefkoch der Bäckerei den Besitzer stiehlt. Charlie warnt ihn und droht dem Besitzer zu sagen, der Diebstahl sei beendet, aber die Beziehung verschlechtert sich komplett. Dies ist die erste wichtige Entscheidung, die Charlie allein getroffen hat. Er lernt sich selbst zu vertrauen. Zur Entscheidung wird Charlie von Alice gedrängt. Er gibt sie in der Liebe zu, aber sie versteht, dass die Zeit für eine solche Beziehung noch nicht gekommen ist.
Der Besitzer der Bäckerei war ein Freund seines Onkels, versprach, sich um Charlie zu kümmern und erfüllte sein Versprechen. Aber jetzt hat sich Charlie merkwürdig verändert, die Arbeiter haben Angst vor ihm und drohen aufzuhören, wenn Charlie bleibt. Der Besitzer bittet ihn zu gehen. Charlie versucht mit ehemaligen Freunden zu sprechen, aber sie hassen einen Dummkopf, der plötzlich schlauer wurde als alle anderen.
Die Vernunft trieb einen Keil zwischen mich und jeden, den ich kannte und liebte, und vertrieb mich aus dem Haus. Nie hatte ich mich so allein gefühlt.
Charlie arbeitet seit zwei Wochen nicht mehr. Er versucht der Einsamkeit in den Armen von Alice zu entkommen, aber sie steigen nicht aus. Gordon scheint sich und Alice von der Seite zu sehen, die Augen des ehemaligen Charlie, der entsetzt ist und es ihnen nicht erlaubt näher zu kommen. Gordon erinnert sich daran, wie ihre Schwester sie gehasst hat und sich für ihn schämte.
Charlie wird schlauer. Bald verstehen ihn andere nicht. Aus diesem Grund streitet er sich mit Alice – sie fühlt sich neben ihm ein kompletter Idiot. Charlie entfernt sich von allen, die er kannte, und sinkt in die Schule.
Am 10. Juni ziehen Professor Nemour und Dr. Strauss zu einem medizinischen Symposium nach Chicago. Die wichtigsten „Exponate“ bei diesem großen Ereignis werden Charlie und Mouse Algernon sein. Im Flugzeug erinnert sich Charlie, wie ihre Mutter versucht hat, ihn ohne Erfolg zu heilen, klüger zu machen. Sie verbrachte fast alle Familieneinsparungen, zu denen ihr Vater, ein Friseurhändler, seinen eigenen Friseur eröffnen wollte. Mutter verließ Charlie allein, nachdem sie wieder geboren hatte und bewies, dass sie gesunde Kinder haben kann. Charlie träumte auch davon, ein normaler Mensch zu werden, so dass seine Mutter sich schließlich in ihn verliebte.
Jeden Tag lerne ich etwas Neues über mich selbst, und Erinnerungen, die mit einer kleinen Welle begannen, überwältigten mich mit einem Zehn-Punkte-Sturm.
Auf dem Symposium entdeckt Charlie so viel Wissen und hohe Intelligenz, dass Professoren und Akademiker vor seinem Hintergrund verblassen. Dies hindert Professor Nemura nicht daran, ihn „seine Schöpfung“ zu nennen, indem er Charlie mit Algernon der Maus gleichsetzt. Der Professor ist sich sicher, dass Charlie vor der Operation eine „leere Hülle“ war und nicht als Person existierte. Viele halten Charlie für arrogant und intolerant, aber er kann seinen Platz im Leben einfach nicht finden. In dem Bericht über die Operation zur Steigerung der Intelligenz fühlt sich Gordon wie ein Versuchstier. Aus Protest löst er Algernon aus dem Käfig, dann findet er ihn zuerst und fliegt nach Hause.
In New York sieht Gordon eine Zeitung mit einem Foto seiner Mutter und seiner Schwester. Er erinnert sich daran, wie seine Mutter ihn dazu gebracht hat, ihn ins Waisenhaus zu bringen. Nach der Geburt einer gesunden Tochter erregte der geistig zurückgebliebene Sohn nur noch Ekel.
Charlie hat eine möblierte Vierzimmerwohnung in der Nähe der Bibliothek gemietet. In einem der Räume arrangiert er für Algernon ein dreidimensionales Labyrinth. Über seinen Verbleib berichtet Charlie nicht einmal Alice Kinnigan. Bald lernt er den Nachbarn kennen – einen freien Künstler. Um Einsamkeit loszuwerden und von der Fähigkeit überzeugt zu sein, mit der Frau zusammen zu sein, tritt Charlie mit dem Nachbarn in die Kommunikation ein. Der ehemalige Charlie stört die Beziehung nicht, weil diese Frau sich nicht um ihn kümmert, er beobachtet nur, was von außen geschieht.
Charlie findet einen Vater, der sich von seiner Frau scheiden ließ und in einer armen Gegend einen Friseursalon eröffnete. Er erkennt seinen Sohn nicht, aber er wagt es nicht, sich zu öffnen. Gordon entdeckt, dass er, nachdem er schwer getrunken hat, sich in einen geistig zurückgebliebenen Charlie verwandelt. Alkohol setzt sein Unterbewusstsein frei, das mit dem rasant wachsenden IQ immer noch nicht Schritt hält.
Nichts in uns verschwindet spurlos. Die Operation deckte Charlie mit einer dünnen Schicht von Kultur und Bildung ab, aber er blieb. Er schaut und wartet.
Jetzt versucht Charlie, sich nicht zu betrinken. Er geht lange spazieren, betritt ein Café. Eines Tages sieht er einen Kellner, einen geistig zurückgebliebenen Typen, der ein Tablett mit Tellern fallen lässt, und die Besucher beginnen, über ihn zu lachen.
Es ist erstaunlich, wie Menschen mit hohen moralischen Grundsätzen arbeiten. sich niemals erlauben, einen Mann auszunutzen, der ohne Hände, Füße oder Augen geboren ist. leicht und gedankenlos amüsiert über einen Mann, der ohne Grund geboren wurde.
Dies ermutigt Gordon, seine wissenschaftliche Karriere fortzusetzen, um solchen Menschen zu helfen. Nachdem er entschieden hat, trifft er Alice. Er erklärt, dass er sie liebt, aber zwischen ihnen steht ein kleiner Junge, Charlie, der Angst vor Frauen hat, weil meine Mutter ihn geschlagen hat.
Charlie beginnt im Labor zu arbeiten. Er hat keine Zeit für eine Geliebte, und sie verlässt ihn. Algernon beginnt unverständliche Angriffe der Aggression. Manchmal kann er sein Labyrinth nicht passieren. Charlie bringt die Maus ins Labor. Er fragt Professor Nemur, was sie im Falle eines Misserfolgs mit ihm machen würden. Es stellte sich heraus, dass Charlie einen Platz in der staatlichen Sozialschule und im Krankenhaus „Warren“ vorhatte. Gordon besucht diesen Ort, um zu wissen, was ihn erwartet.
Algernon wird schlimmer, er weigert sich zu essen. Charlie erreicht den Höhepunkt der geistigen Aktivität.
Als ob all das Wissen, das ich mir in den letzten Monaten angeeignet hatte, mich begleitete und mich auf den Gipfel des Lichts und Verstehens brachte.
26. August Gordon findet einen Fehler in den Berechnungen von Professor Nemours. Charlie versteht, dass er bald die mentale Regression beginnen wird, genau wie die von Algernon. Am 15. September stirbt Algernon. Charlie begrabt ihn im Hinterhof. 22. September Gordon besucht seine Mutter und seine Schwester. Er entdeckt, dass seine Mutter alt und senil ist. Schwester ist hart mit ihr, sie ist froh, dass Charlie sie gefunden hat. Schwester ahnte nicht, dass die Mutter Charlie um ihretwillen losgeworden war. Gordon verspricht ihnen zu helfen, bis er kann.
IQ Gordon geht rapide zurück, er wird vergesslich. Bücher, früher geliebt, sind ihm jetzt unverständlich. Alice kommt zu Gordon. Dieses Mal stört der ehemalige Charlie ihre Liebe nicht. Sie bleibt ein paar Wochen, kümmert sich um Charlie. Bald fährt er Alice – sie erinnert ihn an Fähigkeiten, die nicht zurückgegeben werden können. In den Berichten, die Charlie immer noch schreibt, gibt es immer mehr Fehler. Am Ende werden sie die gleichen wie vor der Operation.
Am 20. November kehrt Charlie in die Bäckerei zurück. Arbeiter, die ihn verspotteten, kümmern sich jetzt um ihn und beschützen ihn. Charlie erinnert sich jedoch immer noch daran, dass er schlau war. Er will nicht bemitleidet werden und geht zu Warren. Er schreibt einen Abschiedsbrief an Fräulein Kinnian, in dem er darum bittet, Blumen auf das Grab von Algernon zu legen.