Ereignisse finden 1478 während der Regierungszeit von Iann III statt, der die erhobenen Fürstentümer zu einer einzigen Macht vereinigt. Die Novgorodianer wollen sich nicht von diesen Großherzögern trennen, stimmen nicht zu, ihr Land mit Moskau zu verbinden und beschließen, der zahlreichen Armee des Fürsten zu widerstehen.
Der Klang der Glocke rief die Stadtbewohner zum Großen Platz. Der berühmte Bürger Delinsky von der Frontseite kündigt das Veche des Volkes an: Prinz Moskovsky sandte den Bojaren von Kholmsky, der die Nachfragen von John las.
In einer langen Rede ruft der Bojar die Bürger von Nowgorod auf, sich dem Moskauer Fürstentum anzuschließen, tadelt für Wohlstand, Handel und freundschaftliche Beziehungen zu Polen und Litauen, während Russland im Blut
Nach der glühenden Rede des Gesandten Ioanov steigt unter dem Jubel der Menge die berühmte Stadtbewohnerin Martha Boretska an die Front. Sie fragt: Ist es wirklich die Schuld der Nowgoroder an ihrem Wohlergehen? Nowgorod beteiligte sich nicht an den Fehden der Fürsten, sondern verteidigte sich tapfer gegen Batu, der die Stadt niederreißen wollte. Väter bevorzugten Ehre und Freiheit der Sklaverei. Wenn die Novgorodianer sich vor John verbeugen, werden sie sowohl Ruhm als auch Wohlstand verlieren.
Die Leute lassen die posadnitsa nicht sprechen, die Forderungen nach Krieg werden lauter. Der Botschafter mit Trauer stimmt zu: Es werde Krieg. Überall in der Stadt hört man den Alarm als Zeichen des Krieges. Marfa eilte zu ihrem Großvater – dem frommen Theodosius. Der Älteste sieht eine Katastrophe. Mit ihr holte die Frau die junge Waisenkind Miroslava und bat darum, mit einem Ritter gesegnet zu werden. Am Morgen überzeugt Martha den Rat, Miroslava als ihren Führer zu etablieren.
Martha spürt das Böse, am Vorabend der Schlacht, und gibt ihre
Lange Zeit gab es keine Neuigkeiten vom Schlachtfeld. Dann erschien ein Streitwagen in den Staubwolken. Martha erkannte sofort: Miroslav wurde getötet, John – der Gewinner. In einer grausamen Sezession wurden viele Nowgoroder getötet und zwei Martha-Söhne getötet. Die posadnitsa fragt Bürger: Bereuen sie nicht den Ungehorsam? Wenn sie zusammenbrechen – lassen Sie ihren Kopf zu John schicken, wird er den anderen vergeben. Die Stadtbewohner sind bereit zu sterben, aber nicht, um Nowgorod aufzugeben. Die Kämpfe kochen wieder. John, der die Stadt in offener Schlacht nicht besiegen kann, gerät zu einer langen Belagerung.
Es gibt eine Hungersnot, in den Kämpfen sterben die letzten verzweifelten Verteidiger, die Feinde von Marfa beginnen immer lauter zu murren. Der Älteste Feodosia wird als Posadnik gewählt, er übergibt die Schlüssel an den Sieger nach Nowgorod. Johannes verzeiht allen Bürgern, er braucht nur ein Opfer… Auf dem Schafott aufgegangen, ruft Martha aus: „Ich sterbe ein Bürger von Nowgorod.“
Als Zeichen der Abschaffung des Nowgoroder Gebiets wird die Glocke aus dem Turm entfernt und nach Moskau gebracht.
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