Mit dem Tod von Mohammed kam die Frage seines Nachfolgers auf. Da es nach den Lehren des Islam keine anderen Propheten nach Muhammad geben konnte, erhielt das neue Oberhaupt der muslimischen Gemeinschaft und des arabischen Staates den Titel Khalif, was „stellvertretender Prophet“ bedeutet. Die ersten Kalifen wurden von den Gefährten und Verwandten Muhammads gewählt. Es gab vier gewählte Herrscher: Abu Bakr, Omar, Osman und Ali. Sie regierten nacheinander von 632 bis 661.
Unter ihnen hinterließ der zweite Kalif Omar das bemerkenswerteste Zeichen in der Geschichte der Araber. Er vereinigte unter seiner Herrschaft ganz Arabien und kämpfte außerhalb der Halbinsel. Die Araber eroberten einen bedeutenden Teil ihrer westlichen Länder vom Iran bis zum Transkaukasus und Byzanz – Palästina, Syrien, Libyen, Ägypten.
Nach der Eroberung Ägyptens befahl der Kalif Omar die Zerstörung der berühmten Alexandria-Bibliothek. Sie sagen, dass er sagte: „Alles in den alten Büchern entspricht dem Koran, es ist da und was nicht entspricht, ist, dass Muslime es nicht brauchen.“
Um die Ordnung in den eroberten byzantinischen Gebieten wiederherzustellen, kam Omar mit einem gewöhnlichen Kamel in einem Mantel aus grobem Tuch nach Palästina. Zu dem abgenutzten Sattel gehörten ein Holztopf und eine Tüte mit mehreren alten Gerstenkuchen und getrockneten Datteln. Der strenge Kalif befahl, die Musikinstrumente zu stoppen, mit denen die Einheimischen kamen, um ihn zu treffen. Auf arabische Befehlshaber, die zu ihm kamen, sah er streng und verächtlich aus: Sie trugen teure Seiden – und Brokatkleider. „Denk darüber nach, was dich nach dem Tod erwartet!“ – Omar wies sie zurecht und warf sie mit einer Handvoll Schmerzen auf die luxuriöse Kleidung der verwirrten Generäle.
Die ersten Kalifen vereinten Arabien und legten den Grundstein für das arabische Kalifat.
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