Kindheit des Helden hat in der kleinen Stadt Knyazhye-Vieno des Südwestterritoriums stattgefunden. Vasya – so hieß der Junge – war der Sohn eines Stadtrichters. Das Kind wuchs, „wie ein wilder Baum auf dem Felde“: Die Mutter starb, als der Sohn erst sechs Jahre alt war, und der Vater, der in seine Trauer vertieft war, achtete kaum auf den Jungen. Vasya wanderte den ganzen Tag durch die Stadt, und Bilder des Stadtlebens hinterließen tiefe Spuren in seiner Seele.
Die Stadt war von Teichen umgeben. In der Mitte von einem von ihnen auf der Insel stand ein altes Schloss, das einst der Familie des Grafen gehörte. Es gab Legenden, dass die Insel mit gefangenen Türken besetzt war, und die Burg steht „auf den Knochen der Menschen“. Die Gutsherren hatten
Der alte Janusz, der Vasya trifft, lädt ihn ein, das Schloss zu betreten, weil es jetzt eine „anständige Gesellschaft“ gibt. Aber der Junge zieht die „schlechte Gesellschaft“ der Exilanten aus der Burg vor: Vasya bedauert sie.
Viele Mitglieder der „schlechten Gesellschaft“ sind in der Stadt bekannt. Dieser halbwütige ältere „Professor“, der immer etwas leise und traurig murmelt; Der wilde und streitbare Bajonett-Angreifer Zausoylov; den pensionierten Beamten Lavrovsky getrunken, erzählte allen unglaubliche tragische Geschichten über sein Leben. Und der General namens Turkevich ist dafür berühmt, dass er die ehrwürdigen Bürger (den Polizeikapitän, den Sekretär des Bezirksgerichts
Der Führer der gesamten Gemeinschaft der „dunklen Persönlichkeiten“ – Tyburcy Drab. Seine Herkunft und Vergangenheit sind niemandem bekannt. Einige nehmen an, er sei ein Aristokrat, aber seine Erscheinung ist üblich. Er ist bekannt für seine außergewöhnliche Gelehrsamkeit. Auf den Messen unterhält Tyburcy das Publikum mit langen Reden von antiken Autoren. Er gilt als Zauberer.
Eines Tages kommt Vasya mit drei Freunden in die alte Kapelle: er will dort hinschauen. Freunde helfen Vasya, durch ein hohes Fenster hereinzukommen. Aber als sie sahen, dass jemand anderes in der Kapelle war, flohen die Freunde entsetzt und ließen Vasya der Gnade des Schicksals aus. Es stellt sich heraus, dass die Kinder Tyburcy: neunjährige Valek und vierjährige Marusya. Vasya kommt oft zu seinen neuen Freunden auf den Berg, um ihnen Äpfel aus seinem Garten zu bringen. Aber er geht nur, wenn Tyburcy ihn nicht finden kann. Vasya erzählt niemandem von dieser Bekanntschaft. Freunde kämpfend, sagt er, dass er Teufel sah.
Vasya hat eine Schwester, eine vierjährige Sonia. Sie ist wie ihr Bruder ein schwules und verspieltes Kind. Bruder und Schwester lieben sich sehr, aber Sonjas Kindermädchen hindert ihre lauten Spiele: Sie hält Vasya für einen bösen, verwöhnten Jungen. Die gleiche Ansicht teilt der Vater. Er findet in seiner Seele keinen Ort, um den Jungen zu lieben. Der Vater liebt Sonja mehr, weil sie aussieht wie ihre verstorbene Mutter.
In einer Unterhaltung erzählen Valek und Marusya Vasya, dass Tyburtsy sie sehr liebt. Vasya spricht von seinem Vater mit Groll. Aber plötzlich erfährt er von Valek, dass der Richter ein sehr fairer und ehrlicher Mann ist. Valek ist ein sehr ernsthafter und intelligenter Junge. Marusya ist überhaupt nicht wie die verspielte Sonya, sie ist schwach, nachdenklich, „unglücklich“. Valek sagt: „Ein grauer Stein saugte das Leben aus.“
Vasya erfährt, dass Valek Essen für eine hungrige Schwester stiehlt. Diese Entdeckung hinterlässt einen starken Eindruck auf Washuu, aber er verdammt noch immer keinen Freund.
Valek zeigt Vasya einen Kerker, in dem alle Mitglieder der „schlechten Gesellschaft“ leben. In Abwesenheit von Erwachsenen kommt Vasya dorthin und spielt mit seinen Freunden. Während des Spiels blitzt Tyburcy plötzlich auf. Kinder sind verängstigt – sie sind Freunde ohne das Wissen des schrecklichen Kopfes der „schlechten Gesellschaft“. Aber Tyburtsy lässt Vasya kommen und nimmt ihm die Versprechung ab, niemandem zu sagen, wo sie alle leben. Tyburcy bringt Essen, bereitet das Abendessen vor – nach ihm erkennt Vasya, dass das Essen gestohlen wird. Das verunsichert natürlich den Jungen, aber er sieht, dass Marusya so begeistert von dem Essen ist… Jetzt kommt Vasya ungehindert auf den Berg, und erwachsene Mitglieder der „schlechten Gesellschaft“ gewöhnen sich auch an den Jungen, sie lieben ihn.
Der Herbst kommt, und Marusya wird krank. Um ein krankes Mädchen irgendwie zu unterhalten, beschließt Vasya, Sonya eine Weile eine große schöne Puppe zu fragen, ein Geschenk ihrer verstorbenen Mutter. Sonia stimmt zu. Marusya ist von der Puppe begeistert und sie wird sogar noch besser.
Dem Richter kommt mehrmals der alte Janusz mit Denunziationen von Angehörigen der „schlechten Gesellschaft“ entgegen. Er erzählt, dass Vasya mit ihnen kommuniziert. Die Krankenschwester bemerkt das Fehlen einer Puppe. Washu darf nicht aus dem Haus, und nach ein paar Tagen läuft er heimlich davon.
Marusya wird schlimmer. Die Dungeonbewohner entscheiden, dass die Puppe zurückgegeben werden muss, aber das Mädchen wird es nicht bemerken. Aber als sie sehen, dass sie die Puppe nehmen wollen, weint Marusya bitter… Vasya hinterlässt ihr eine Puppe.
Und wieder lassen sie Vasya nicht aus dem Haus. Der Vater versucht eine Anerkennung von seinem Sohn zu bekommen, wohin er geht und wo die Puppe hingeht. Vasya gesteht, dass er die Puppe genommen hat, sagt aber nichts mehr. Vater im Zorn… Und dann erscheint Tyburcy im kritischsten Moment. Er trägt eine Puppe.
Tyburcy erzählt dem Richter von Vasjas Freundschaft mit seinen Kindern. Er ist erstaunt. Vater fühlt sich vor Vasya schuldig. Wie eine Mauer einstürzte, trennten sich Vater und Sohn lange voneinander, und sie fühlten sich wie enge Menschen. Tyburcy sagt, dass Marusya gestorben ist. Der Vater lässt Vasya gehen, um sich von ihr zu verabschieden, während er Vasya Geld für Tyburtsiya und eine Warnung passiert: Der Kopf der „schlechten Gesellschaft“ ist besser, sich vor der Stadt zu verstecken.
Bald verschwinden fast alle „dunklen Persönlichkeiten“ irgendwo. Es bleiben nur der alte „Professor“ und Turkevich, dem der Richter manchmal Arbeit gibt. Maroussia ist auf einem alten Friedhof in der Nähe der eingestürzten Kapelle beigesetzt. Vasya und ihre Schwester kümmern sich um ihr Grab. Manchmal kommen sie mit ihrem Vater zum Friedhof. Als Vasya und Sonya kommen, um ihre Heimatstadt zu verlassen, sprechen sie ihre Gelübde über dieses Grab aus.
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