Die Aktion findet zu Beginn des 20. Jahrhunderts (in den Jahren unmittelbar vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs) in der Schweiz in einem Tuberkulose-Sanatorium bei Davos statt. Der Titel des Romans weckt Assoziationen an den Berg Gerzelberg, wo Minnesinger Tannhäuser der Legende nach sieben Jahre in der Gefangenschaft mit der Göttin Venus verbrachte.
Der Held des Romans, ein junger Deutscher namens Hans Kastorp, kommt aus Hamburg ins Sanatorium Berghof, um seinen Cousin Joachim Zimsen zu besuchen, der dort eine Behandlung erhält. Hans Kastorp beabsichtigt, nicht mehr als drei Wochen im Sanatorium zu verbringen, aber am Ende des geplanten Zeitraums fühlt sich ein Unwohlsein, begleitet von einer Erhöhung der Temperatur. Als Ergebnis der ärztlichen Untersuchung zeigt er Anzeichen
Streng genommen sind die Handlung und Ereignisse, die im Roman vorkommen, absolut nicht wichtig, um ihre Bedeutung zu verstehen. Sie sind nur eine Entschuldigung dafür, den verschiedenen vitalen Positionen der Charaktere entgegenzutreten und dem Autor eine Gelegenheit zu geben, über viele Probleme zu sprechen: Leben, Tod und Liebe, Krankheit und Gesundheit, Fortschritt und Konservatismus, das Schicksal der menschlichen Zivilisation an der Schwelle des 20. Jahrhunderts. In dem Roman gehen Dutzende von Charakteren durch die Warteschlange – meist Patienten, Ärzte und Pflegepersonal: jemand erholt sich und verlässt den „Berggof“, jemand stirbt, aber ständig kommen neue an ihren Platz.
Unter denen, mit denen Hans Castorp trifft sich in den ersten Tagen seines Aufenthalts in einem Sanatorium, ist ein besonderer Ort besetzt von Herr Lodovico Settembrini
Eine wichtige Rolle in der Geschichte des Lebens von Hans Kastorpa spielte seine Liebe zu der russischen Patientin im Sanatorium von Madame Claudia Shosha – die Liebe, die er, dank seiner strengen Erziehung in der calvinistischen Familie, zunächst mit aller Macht ablehnte. Es dauert viele Monate, bis Hans Kastorp mit seiner Geliebten spricht – dies geschieht während des Karnevals am Vorabend der großen Post und dem Weggang von Claudia aus dem Sanatorium.
Während der Zeit im Sanatorium wurde Hans Kastorp von einer Vielzahl von philosophischen und naturwissenschaftlichen Ideen ernsthaft mitgerissen. Er besucht Vorlesungen über Psychoanalyse, studiert ernsthaft medizinische Literatur, beschäftigt sich mit Fragen des Lebens und des Todes, studiert moderne Musik, benutzt für seine Zwecke die neueste Errungenschaft der Technik – eine Schallplatte usw. Tatsächlich denkt er nicht mehr an sein Leben auf der Ebene, er vergisst, dass er dort auf Arbeit wartet, bricht praktisch mit seinen wenigen Verwandten und beginnt das Leben in einem Sanatorium als einzig möglicher Existenzform zu sehen.
Mit seinem Cousin Joachim ist die Situation genau umgekehrt. Er hatte sich lange und beharrlich auf eine militärische Laufbahn vorbereitet, und daher betrachtet er jeden zusätzlichen Monat in den Bergen als ein lästiges Hindernis für die Verwirklichung eines lebenslangen Traums. Irgendwann kann er es nicht mehr ertragen und verlässt das Sanatorium, tritt in den Militärdienst ein und erhält den Rang eines Offiziers, ohne auf die Warnungen der Ärzte zu achten. Doch es vergeht nur sehr wenig Zeit und seine Krankheit verschlimmert sich, so dass er in die Berge zurückkehren muss, doch diesmal hilft er der Behandlung nicht und stirbt bald.
Kurz zuvor betritt ein neuer Charakter – ein Jesuit Nafta, ewiger und unveränderlicher Gegner von Herrn Settembrini – den Kreis der Bekannten von Hans Kastorp. Nafta idealisiert die mittelalterliche Vergangenheit Europas, verurteilt die Idee des Fortschritts und die ganze moderne bürgerliche Zivilisation, die in dieser Vorstellung inkarniert. Hans Castorp ist in einer gewissen Verwirrung – hört er der langen Debatte zwischen Settembrini und Nafta zu, stimmt er mit dem einen und dem anderen überein, findet dann Widersprüche in beiden und dem anderen, so dass er nicht bereits weiß, welche Seite die Wahrheit ist. Der Einfluss von Settembrini auf Hans Kastorp ist jedoch so groß, und das innewohnende Misstrauen der Jesuiten ist so groß, dass er ganz auf der Seite des ersten steht.
Inzwischen, im Ort für eine Weile zurück Madame Shosha, aber nicht allein, sondern von seinem neuen Freund begleitet – ein reichen Holländer Peperkorna. Fast alle Bewohner des Sanatoriums „Berggof“ fallen unter den magnetischen Einfluss dies sicherlich stark, geheimnisvoll, wenn auch etwas sprachlos, individuell, fühlte sich Hans Castorp eine gewisse Verwandtschaft mit ihm, weil sie eine Liebe für die gleiche Frau teilen. Und dieses Leben wurde auf tragische Weise kurz geschnitten. Sobald todkranken Peperkorn ordnet einen Spaziergang zum Wasserfall, in jeder Art und Weise seine Begleiter hegt, abends sie Hans Castorp Getränk Brüderlichkeit und weitergeben „Sie“, trotz des Altersunterschieds, aber in der Nacht Peperkorn nimmt Gift und stirbt bald Madame Chauchat verlässt das Resort – auf der diese Zeit, vielleicht für immer.
Ab einem bestimmten Punkt in den Seelen der Bewohner des Sanatoriums „Berggof“ beginnt eine gewisse Angst zu spüren. Dies deckt sich mit der Ankunft eines neuen Patienten – der Däne Ellie Brand, die insbesondere übernatürliche Kräfte hat, die Gedanken aus der Ferne lesen und Geister beschwören können. Die Patienten lieben den Spiritualismus, arrangieren Sitzungen, an denen Hans Kastorp beteiligt ist, trotz des sarkastischen Spottes und der Warnungen seines Mentors Settembrini. Es ist nach solchen Sitzungen, und vielleicht, infolge ihrer früheren Zeit, der gemessene Kurs der Zeit im Sanatorium verletzt. Patienten streiten sich, ab und zu gibt es Konflikte bei der unbedeutendsten Gelegenheit.
Während eines Streites mit Nafta sagt Settembrini, dass er seine Jugend mit seinen Ideen verderbe. Ein verbaler Scharmützel führt zu gegenseitigen Beleidigungen und dann zu einem Duell. Settembrini weigert sich zu schießen, und dann schießt Nafta eine Kugel in seinen Kopf.
Und dann donnerte der Weltkrieg. Einwohner des Sanatoriums beginnen, nach Hause zu gehen. Hans Kastorp reist ebenfalls in die Ebene, wo Mr. Settembrini sagt, er kämpfe im Blut mit ihm, obwohl Mr. Settembrini selbst eine ganz andere Seite in diesem Krieg zu unterstützen scheint.
In der Schlussszene wird Hans Kastorp als rennend, kriechend, fallend dargestellt, ebenso wie er, junge Leute in Soldatenmänteln, gefangen in einem Fleischwolf des Zweiten Weltkriegs. Der Autor sagt absichtlich nichts über das Schicksal seines Helden – die Geschichte ist vorbei, und sein Leben interessiert sich nicht für den Autor an sich, sondern nur als Hintergrund für die Erzählung. Doch wie im letzten Absatz erwähnt, ist die Hoffnung, in Hans Kastorp klein zu überleben.
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