An einem windigen März 1867 geht ein junges Paar entlang der Mole der antiken Stadt Lyme Regis im Südosten Englands spazieren. Die Dame ist in der neuesten Londoner Mode in einem schmalen roten Kleid ohne Krinoline gekleidet, das in diesem provinziellen Stauwasser erst in der kommenden Saison getragen wird. Ihr großer Begleiter in ihrem makellosen grauen Mantel hält respektvoll einen Zylinder in der Hand. Sie waren Ernestina, die Tochter eines reichen Kaufmanns, und ihr Verlobter Charles Smithson aus einer aristokratischen Familie. Ihre Aufmerksamkeit wird von einer weiblichen Figur in Trauer am Rand des Maulwurfs angezogen, die eher einem lebendigen Denkmal für die in den Tiefen des Meeres Getöteten ähnelt als einem wirklichen Wesen. Sie wird eine unglückliche Tragödie oder eine
Vor etwa zwei Jahren, während des Sturms, wurde das Schiff getötet, und die Anwohner ließen den Offizier fallen, der mit einem gebrochenen Bein ans Ufer geworfen worden war. Sarah Woodruff, eine Gouvernante, die Französisch kannte, half ihm so gut sie konnte. Der Leutnant erholte sich, ging nach Weymouth und versprach, zurückzukehren und Sarah zu heiraten. Seitdem geht sie auf einen Pier, „wie Elefanten und elegant, wie die Skulpturen von Henry Moore“, und wartet. Wenn junge Leute vorbeikommen, werden sie von ihrem Gesicht getroffen, unvergesslich tragisch: „Kummer strömte so natürlich, unauffällig und endlos aus wie Wasser aus einer Waldquelle.“ Ihr Blickblatt durchbohrt Charles, der sich plötzlich vom Feind einer mysteriösen Person besiegt fühlte.
Charles ist zweiunddreißig Jahre alt. Er hält sich für einen begabten Paläontologen, füllt aber kaum „endlose Enfiladen der Freizeit“. Einfach gesagt, wie jeder clevere Idler der viktorianischen Ära leidet er unter einem Byron-Faultier. Sein Vater erhielt ein anständiges Vermögen, verlor aber in den Karten. Seine Mutter starb ziemlich jung mit ihrer neugeborenen Schwester. Charles versucht in Cambridge zu studieren und beschließt dann, den Auftrag anzunehmen, aber dann wird er
Ernestina wohnt bei ihrer Tante Tranter in Lyme Regis, weil ihre Eltern ihr in den Kopf geschlagen haben, dass sie zum Verzehr prädisponiert ist. Sie hätten gewusst, dass Tina den Angriff Hitlers auf Polen erleben würde! Das Mädchen denkt die Tage vor der Hochzeit – es sind fast neunzig… Sie weiß nichts über Kopulation, vermutet, das ist grobe Gewalt, aber sie will einen Ehemann und Kinder haben. Charles fühlt, dass sie eher in die Ehe verliebt ist als in ihn. Ihr Engagement ist jedoch ein für beide Seiten vorteilhaftes Geschäft. Herr Freeman, der seinen Namen rechtfertigt (ein freier Mann), informiert direkt über den Wunsch, mit einem Aristokraten verwandt zu werden, trotz der Tatsache, dass Charles, der vom Darwinismus begeistert ist, mit Pathos beweist, dass er von einem Affen stammt.
Gelangweilt beginnt Charles nach Fossilien zu suchen, die für die Nachbarschaft der Stadt berühmt sind, und auf dem Vierskaya-Ödland sieht man versehentlich die Frau eines französischen Leutnants, einsam und leidend. Die alte Mrs. Poulteney, die für ihre kleine Tyrannei bekannt war, nahm Sarah Woodruff als Begleiterin mit, um sich in Wohltätigkeit zu übertreffen. Charles, der dreimal in der Woche zu Besuch ist, trifft Sarah in ihrem Haus und ist überrascht über ihre Unabhängigkeit.
Ein langweiliger Gang des Abendessens wird nur durch die beharrliche Brautwerbung des blauäugigen Sam, des Dieners von Charles, nach dem Mädchen von Fräulein Tranter Mary, der schönsten, direkten, als ob gegossen von einem Mädchen abwechslungsreich.
Am nächsten Tag, Charles kommt wieder in die Einöde und findet Sarah am Rande der Klippe, Weine, mit bestechend finsterem Gesicht. Plötzlich zieht sie aus seiner Tasche zwei Seesterne und erstreckt sich Charles. „Der Herr, der seinen Ruf Werte sollten nicht in der Öffentlichkeit babylonischen Hure Lima zu sehen“, – sagt sie. Smithson erkennt, dass sollte von dieser fremden Person bleiben weg, aber Sarah stellt willkommen und unendlich viele Möglichkeiten, und Ernestine, egal, wie er versucht, sich davon zu überzeugen, manchmal ähnlich wie „clever Windup Puppe der Märchen von Hoffmann.“
Am selben Abend gibt Charles ein Abendessen zu Ehren von Tina und ihrer Tante. Eingeladener und kluger Ire, Dr. Grogan, ein Junggeselle, seit vielen Jahren suchend den Standort der alten Jungfrau Fräulein Tranter. Der Arzt teilt Charles ‚Bekenntnis zur Paläontologie nicht und seufzt darüber, dass wir weniger über lebende Organismen als über Fossilien wissen. Mit ihm allein fragt Smithson nach den Merkwürdigkeiten der Frau des französischen Leutnants. Der Arzt erklärt den Zustand von Sarah mit Anfällen von Melancholie und Psychose, wodurch die Trauer um sie zum Glück wird. Jetzt scheinen Begegnungen mit ihr für Charles von menschenfreundlicher Bedeutung zu sein.
Eines Tages Sara bringt ihn in eine ruhige Ecke auf einem Hügel, und erzählt die Geschichte seines Unglücks, unter Hinweis darauf, wie schön war Lieutenant gerettet und wie es bitter getäuscht, wenn er in Eymus gefolgt und gab sich ihm in einem sehr unanständig Unterkunft: „Das war der Teufel in Gestalt eines Seemanns! “ Geständnis erschüttert Charles. Er entdeckt Sarah Leidenschaft und Phantasie – zwei Eigenschaften, die für die britischen typisch sind, aber völlig unterdrückt Ära der universellen Heuchelei. Sie erkannte, dass nicht mehr hofft auf die Rückkehr des Französisch Leutnants, weil er über seine Ehe kennt. Der Abstieg ins Tal, bemerken sie plötzlich Sam und Mary und verstecken umarmen. Sarah lächelt, als würde sie sich ausziehen. Es fordert die edlen Sitten, Wissenschaftler Charles, seine Gewohnheit der rationalen Analyse.
Im Hotel des verängstigten Smithson erwartet ein weiterer Schock: Ein älterer Onkel, Sir Robert, verkündet seine Ehe mit der „nicht angenehm jungen“ Witwe von Mrs. Tomkins und beraubt daher den Neffen des Titels und der Erbschaft. Ernestina ist von dieser Wende enttäuscht. Zweifel an der Richtigkeit seiner Wahl und Smithson, es entflammt eine neue Leidenschaft. Wenn er darüber nachdenkt, wird er nach London gehen. Von Sarah bringt eine Notiz, geschrieben in Französisch, als ob in Erinnerung an den Leutnant, mit der Bitte, in der Morgendämmerung zu kommen. Verwirrt gesteht Charles dem Arzt in geheimen Treffen mit dem Mädchen. Grogan versucht ihm zu erklären, dass Sarah ihn an der Nase herumführt, und im Beweis lässt er einen Bericht über den Prozess lesen, der 1835 über einen Offizier stattfand.
Es gab ein Duell, eine Verhaftung, zehn Jahre im Gefängnis. Später vermutete einen erfahrenen Anwalt zu diesem Zeitpunkt die meisten obszönen Briefe mit den Tagen der Menstruation Marie zusammenfiel, die ein junger Mann, der eine psychotische Eifersucht seine Geliebte hatte… aber nichts kann Charles, und mit dem ersten Schimmer der Morgendämmerung stoppen, er geht auf ein Datum. Sarah trat aus dem Haus, Frau Poulteney, die nicht Eigenwilligkeit und berüchtigt Begleiter bewegen kann. Sarah versteckt sich in der Scheune, wo sie mit Charles erklärt. Unglücklicherweise erschienen Sam und Mary, sobald sie sich küssten, auf der Schwelle. Smithson nimmt mit ihnen das Versprechen, ruhig zu bleiben, und nichts Ernestine beichten, hastig nach London. Sarah versteckt sich in Exeter. Sie hat zehn Fürsten, die Charles auf Wiedersehen verlassen hat, und das gibt ihr ein wenig Freiheit.
Smithson muss mit dem Vater von Ernestina die bevorstehende Hochzeit besprechen. Einmal, als er eine Prostituierte auf der Straße sieht, ähnlich wie Sarah, heuert er sie an, fühlt aber plötzlich Übelkeit. Außerdem wird die Hure auch Sarah genannt.
Bald erhält Charles einen Brief von Exeter und geht dorthin, aber nachdem er Sara nicht gesehen hat, beschließt er, weiter zu gehen, zu Lyme Regis, zu Ernestine. Ihr Wiedersehen endet mit einer Hochzeit. Umgeben von sieben Kindern leben sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage. Über Sarah ist nichts zu hören.
Aber dieses Ende ist uninteressant. Kehren wir zum Brief zurück. Also eilt Charles nach Exeter und findet dort Sarah. In ihren Augen die Traurigkeit des Wartens. „Wir sollten nicht… das ist verrückt“, wiederholt Charles inkohärent. Er „saugt seine Lippen in ihren Mund, als würde er nicht nur für eine Frau verhungern, sondern für alles, was so lange verboten war.“ Charles erkennt nicht sofort, dass Sarah Jungfrau ist, und alle Geschichten über den Lieutenant sind eine Lüge. Während er in der Kirche um Vergebung bittet, verschwindet Sarah. Smithson schrieb ihr über die Entscheidung, zu heiraten und sie mitzunehmen. Er spürt Zuversicht und Mut, löst die Verlobung mit Tina auf und bereitet sich darauf vor, Sarah sein ganzes Leben zu widmen, kann sie aber nicht finden. Schließlich, zwei Jahre später, erhält er in Amerika die lang ersehnte Nachricht. Nach London zurückkehrend, findet Smithson Sarah in Rosettis Haus unter den Künstlern. Hier wird er von der einjährigen Tochter namens Aalage-Bach erwartet.
Nein, und das ist nicht der Weg für Charles. Er ist nicht bereit, ein Spielzeug in den Händen einer Frau zu sein, die außergewöhnliche Macht über ihn erlangt hat. Zuvor hatte Sarah ihn die einzige Hoffnung genannt, aber als er in Exeter ankam, wurde ihm klar, dass er Rollen mit ihr ausgetauscht hatte. Sie hält ihn aus Mitleid, und Charles lehnt dieses Opfer ab. Er möchte nach Amerika zurückkehren, wo er „ein Teilchen des Glaubens an sich selbst“ entdeckte. Er versteht, dass das Leben so weit geduldet werden muss, dass er in den blinden, salzigen, dunklen Ozean hinausgehen kann.
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