Die Erzählung in der Geschichte ist, im Namen von 50-jährigen Petra Andrejewitsch Grineva, die eine Zeit erinnert, als das Schicksal ihn zum Führer des Bauernaufstands Emelyan Pugachev gebracht.
Peter wuchs in der Familie eines armen Adligen auf. Der Junge erhielt praktisch keine Ausbildung – er selbst schreibt, dass er erst im Alter von zwölf Jahren mit Hilfe von Onkel Savelich „lesen und schreiben lernen“ konnte. Bis zum Alter von 16 Jahren führte er ein Leben der Niedertracht, spielte mit Dorfjungen und träumte von einem fröhlichen Leben in Petersburg, wie er von einem Feldwebel im Semjonowski-Regiment zu einer Zeit aufgezeichnet wurde, als seine Mutter mit ihnen schwanger war.
Aber sein Vater entschied anders: Er schickte den 17-jährigen Petruschu
Am Eingang zu Orenburg fielen Petruscha und Savelich in einen Schneesturm und verirrten sich, und nur die Hilfe eines Fremden rettete sie – er führte sie auf den Weg zur Unterkunft. In Dankbarkeit für die Rettung von Petrusch gab er dem Fremden einen Lammfellmantel und gab ihm Wein.
Petruscha kommt zum Dienst in Belogorsky Festung, überhaupt nicht wie eine befestigte Struktur. Alle Kräfte der Festung sind mehrere „behindert“, und als eine gewaltige Waffe ist die einzige Waffe. Verwaltet die Festung Ivan Kuzmich Mironov, nicht durch Bildung ausgezeichnet, sondern ein sehr freundlicher und ehrlicher Mann. In Wahrheit werden alle Angelegenheiten in der Festung von seiner Frau Vasilisa Yegorovna geführt. Grinev ähnelt sehr der Familie des Kommandanten und verbringt viel Zeit mit ihnen. Zuerst wird sein Freund und Offizier Shvabrin, der in derselben Festung dient. Aber bald streiten sich Grinev und Shvabrin über die Tatsache, dass Shvabrin über die Tochter von Mironov – Masha, der Grinev sehr gern hat – unschmeichelhaft ist. Grinev beschwört Shvabrin zu einem
Oktober ist das Jahr 1773. Mironow erhält einen Brief, der den Don Kosaken Pugatschow informiert, der sich als der verstorbene Kaiser Peter III. Bezeichnet. Pugatschow hatte bereits eine große Armee von Bauern versammelt und mehrere Festungen erobert. Belogorsky Festung bereitet sich vor, um Pugachev zu treffen. Der Kommandant wird seine Tochter nach Orenburg schicken, hat aber keine Zeit dafür – die Festung wurde von den Pugatschewiten erobert, die die Dorfbewohner mit Brot und Salz grüßten. Alle Angestellten in der Festung werden gefangen genommen und müssen Pugatschow einen Treueeid leisten. Der Kommandant weigert sich, einen Eid zu schwören, und wird gehängt. Seine Frau ruiniert sie auch. Aber Grinev ist plötzlich auf freiem Fuß. Savelich erklärt ihm, dass Pugatschow derselbe Fremde ist, dem Grinev einst einen Hasenschaffellmantel übergab.
Trotz der Tatsache, dass Grinev offen ablehnt, Pugachev die Treue zu schwören, lässt er ihn los. Grinev geht, aber Mascha bleibt in der Festung. Er ist krank, und der örtliche Priester erzählt allen, dass sie ihre Nichte ist. Kommandant der Festung ernannte Shvabrin, schwor zu Pugachev, der Grinev nur stören kann. Einmal in Orenburg, bittet er um Hilfe, erhält es aber nicht. Bald erhält er einen Brief von Mascha, in dem sie schreibt, dass Shvabrin verlangt, dass sie ihn heiratet. Wenn sie sich weigert, verspricht er den Pugatschewiten zu sagen, wer sie ist. Grinev geht mit Savelich zur Belogorsky Festung, aber unterwegs werden sie von den Pugacheviten gefangen genommen und treffen sich wieder mit ihrem Anführer. Grinev erzählt ihm ehrlich, wohin und warum er geht, und Pugachev entscheidet sich unerwartet für Grinev, ihm zu helfen, „den verwaisten Täter zu bestrafen“.
In der Festung befreit Pugatschow Mascha und, obwohl Shvabrin ihm die Wahrheit über sie erzählt, lässt er sie gehen. Grinev bringt Masha zurück zu seinen Eltern und er kehrt zur Armee zurück. Die Rede von Pugachev scheitert, aber Grinev wird auch verhaftet – vor Gericht sagt Shvabrin, dass Grinev der Spion von Pugachev ist. Er wird zum ewigen Exil nach Sibirien verurteilt, und nur Maschas Besuch bei der Kaiserin hilft ihm, seine Begnadigung zu erlangen. Aber Shvabrin selbst wurde zu Zwangsarbeit geschickt.
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